Mindkét szakember olyan emberekkel foglalkozik, akiknek az elmét és a lelket érintő gondjai vannak. Mind a ketten a problémák széles skálájával találkozhatnak, a szorongástól egészen a skizofréniáig. A különbség közöttük leegyszerűsítve a következő: a pszichiáter orvos, míg a pszichológus nem.

A két fogalom sokak számára ugyanazt jelenti, míg mások tudják, hogy van különbség, de azt nem, hogy pontosan mi az. Lássuk, mi különbözteti meg a pszichiátert és a pszichológust!

A pszichiátria tehát egy orvosi szakirány, amely a lélek betegségeit kezeli, míg a pszichológia a lélek tudománya. A pszichiátert szokták a magyar nyelvben másképpen elmegyógyásznak, elmeorvosnak is nevezni. A pszichiáteri végzettség megszerzéséhez az orvosi egyetem elvégzésén túl többéves gyakorlatra van szükség. A pszichiátriai szakvizsga ötéves szakképzés után tehető le. A képzés során a fő hangsúly a lelki és testi folyamatok kölcsönhatására helyeződik. A pszichiáter orvosi végzettsége miatt, nem csupán a lélek, de a test betegségeire is képes fényt deríteni, fizikális vizsgálatokat végezhet és gyógyszereket írhat fel.

A pszichológusi munka szakirányú bölcsész diploma megszerzéséhez kötött. A pszichológusképzés az orvosképzésnél nagyobb hangsúlyt fektet a tudományos kutatásokra, valamint az emberi viselkedés és lélek megértésére. A szakosodásnak megfelelően pszichológusból számos fajta van, például foglalkozáspszichológus, iskolapszichológus, szexuálpszichológus vagy az orvosokkal sokszor összetévesztett klinikai szakpszichológus. A klinikai szakpszichológusok függőségekkel, tanulási zavarokkal, személyiségzavarokkal, depresszióval és még sok más problémával foglalkoznak. Pszichoterapeuta csak az a pszichiáter illetve klinikai szakpszichológus lehet, aki a végzettsége megszerzése után pszichoterapeuta képzésen vett részt.

Az, hogy lelki problémáinkkal kihez kell fordulni, elsősorban a tünetek jellegén és súlyosságán múlik. Általános, de gyakran félrevezető az a vélekedés, hogy az „enyhe” eseteket a pszichológus, míg a „súlyosakat” a pszichiáter kezeli. Számos, a páciens mindennapjait súlyosan megnehezítő, vagy ellehetetlenítő probléma van, amely ennek ellenére a pszichológus hatásköre, és vannak kisebb problémák, amelyeket mégis a pszichiáter kezel. A két szakma sok területen átfedést is mutat, de az egyszerűsített válasz mégis inkább úgy hangzik, hogy a gyógyszeres kezelést igénylő, esetleg tartósabb, nem ambuláns, hanem intézményi ellátást igénylő eseteket jellemzően a pszichiáterek látják el, míg a gyógyszer nélkül, a pszichológia eszköztárával kezelt problémákat a pszichológusok.

A pszichiátriai szakellátás igénybevételéhez nem szükséges beutaló. A döntést illetően a háziorvos is segítségünkre lehet, a későbbiek során pedig lehetséges az is, hogy a pszichológus pszichiáterhez irányít illetve fordítva.